Усі насичені вуглеводні можна вишикувати в ряд, в якому порядковий номер вуглеводню буде дорівнювати кількості атомів Карбону в молекулі. Такий гіпотетичний ряд називають гомологічним рядом, а сполуки, з яких складається цей ряд, називають гомологами.

Структурні формули й брутто-формули нижчих (з невеликим числом атомів Карбону) гомологів мають наступний вигляд:

Неважко помітити, що кількість атомів у наведених сполуках відрізняється на сталий фрагмент СН₂. І справді, усі формули, подані вище, можна зобразити за допомогою однієї:

Тут коефіцієнт n може набувати невід’ємних цілих значень: 0, 1, 2, 3 тощо.

Різницю у формулах найближчих гомологів (СН₂) заведено називати гомологічною різницею.

Кожна сполука, зокрема й вуглеводні, мають власні назви. Назви сполук, що належать до гомологічного ряду алканів, є основою для складання назв інших органічних сполук. Перші чотири члени гомологічного ряду алканів мають традиційні назви, інші назви походять від назв грецьких числівників з додаванням суфікса — ан.